Sono stati identificati oltre 150 tipi di HPV. Solitamente non causano problemi e qualora ne causino l'effetto più frequente è il condiloma, simile alle verruche che si formano su mani e piedi.
Circa 30 tipi di HPV si trasmettono tramite contatto intimo. Ogni tipo è classificato con un numero, secondo l'ordine in cui è stato scoperto. Essi sono suddivisi in due gruppi:
Tipi di HPV "a basso rischio"
Esistono circa 12 tipi di HPV definiti "a basso rischio" perché non possono causare il cancro cervicale. Essi possono però causare condilomi o alterazioni marginali delle cellule cervicali. Questi tipi di HPV a basso rischio sono noti con i numeri 6, 11, 40, 42, 43, 44, 53, 54, 61, 72, 73 e 81. I tipi 6 e 11 sono responsabili del 90 per cento circa dei condilomi e sono i più comuni.
Tipi di HPV "ad alto rischio"
Esistono oltre una dozzina di tipi di HPV "ad alto rischio", in grado di causare la formazione di cellule anomale sulla cervice. Queste anomalie se persistenti negli anni e non vengono eliminate o curate per tempo, possono evolvere in un cancro cervicale. I 13 tipi di HPV ad alto rischio che destano le maggiori preoccupazioni sono noti con i numeri 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 e 68. I tipi 16 e 18 sono i più pericolosi, responsabili di circa il 70 per cento dei tumori cervicali. Da uno studio condotto dall'American National Cancer Institute (Istituto Nazionale Americano contro il Cancro) è emerso che circa il 10 per cento delle donne colpite da HPV di tipo 16 o 18 ha sviluppato una patologia pretumorale avanzata della cervice (CIN 3) nell'arco di tre anni (in confronto ad appena il 4 per cento delle donne colpite da qualsiasi altro tipo di HPV), e il 20 per cento l'ha sviluppata nell'arco di 10 anni (rispetto al 7 per cento dell'altro gruppo).
